世界には、食糧不安、戦争や紛争、感染症、水不足、極度の貧困など、多くの喫緊の課題が存在しています。そして、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の時代において、支援を必要とする人々の数はますます増え続けています。
ボランティア活動が重要であることは明らかです。しかし、そのメリットは単なる利他主義にとどまりません。ボランティア活動には多くのメリットがあることを示す研究結果がますます増えており、その中には意外なものもあります。ここでは、そのうちの11個をご紹介します：
1. 人生を変える力
栄養失調の子供たちに食事を提供するためにフードバンクへ物資を寄付するにせよ、家族のために家を建てるにせよ、あるいは捨てられたり虐待されたりしたペットを一時預かりや里親として引き取るにせよ、あなたは人（あるいは動物）の人生に具体的な変化をもたらしているのです。さらに素晴らしいことに、あなたは彼らに希望も与えているのです。
2. より多くの人々を巻き込むことができる
ボランティア活動を行うことは、その団体やその活動目的に対する認知度を高めることにつながります。また、友人や家族に自分のボランティア活動について話すこともよくあります――おそらく、自分でも気づかないうちにそうしていることでしょう。ソーシャルメディアにそのことを投稿することもあり、それが情報の拡散につながります。それによって、より多くの人々が参加するよう促すことができるのです。
3. 身体的な満足感
ボランティア活動が体に良い影響を与えるという科学的根拠があります。研究によると、人々が金銭的な寄付やボランティア活動を通じて慈善団体に寄付を行うと、中辺縁系――脳の特定の部位が活性化され、 報酬感を担う脳の部位である「中辺縁系」が活性化されることが示されています。脳は「快楽物質」を放出し、さらなる善行を行うよう促します。心理学者はこれを 「ヘルパーズ・ハイ」と呼んでいます。
4. 新しい友達と、より深まる友情
他人を助けると、ポジティブなエネルギーが放たれ、それが周囲の人々に伝わり、友情を深め、 強固で永続的な絆を築く。例えば、子供たちのメンターとしてボランティア活動をしていると、幼い子供たちを大切に思う人々に出会える可能性が高くなります。ボランティア活動は、自分と波長の合う仲間を見つけるための素晴らしい方法です。
5. つながりと自信
「自分はまだ足りない」と囁く内なる声を黙らせましょう！ボランティア活動を行う人々は、 自尊心が高く、全体的な幸福感も高いことが分かっています。専門家によると、つながりを強く感じれば感じるほど、自尊心も高まるそうです。
6. 社交力と人脈作り
ボランティア活動は社交的な活動であるため、重要な人脈を築くことができます。例えば、一緒に活動する仲間は、推薦状を書いてくれる有力な候補者となります。何しろ、彼らはあなたが他者とどのように関わり、新しい課題にどう取り組んできたかを目の当たりにしてきた人々なのですから。
7. 世界に立ち向かう覚悟
ボランティア活動に参加する人々は、やりがいを感じ、より充実した気持ちになります。ボランティアたちは、他者を助けることが自分の生きがいを深め、 自信を与えてくれる。
8. 学校や雇用主にとっての価値
ボランティア経験は、就職や大学進学の際、他の応募者との差別化につながります。ボランティア経験は、あなたが意欲的で、地域社会を大切にしており、変化をもたらすために積極的に取り組む姿勢を持っていることを、採用担当者や大学側に伝えることができます。
9. 恩送りをする機会
親切は伝染するものです。誰かが他の人を助ける姿を見るだけで、私たちは心地よい気持ちになります。そして、それが私たち自身も利他的な行動をとろうという気持ちにさせてくれるのです。
10. 時間がもっとあるような感覚
ボランティア活動によって、文字通り1日の時間が24時間以上になるわけではありません。しかし、その時間をより充実したものにしてくれるのです。実際、研究によると、ボランティア活動に時間を費やす人々は 、まるで より 時間があると感じることが示されています。
11. 感謝の気持ち
他人を助けることは、自分の置かれている状況を客観的に捉えるための素晴らしい方法であり、それによって 自分が持っているものに 。
ボランティア活動から得られるメリットを享受する準備はできていますか？